Le nuove norme edilizie potranno salvare la metropolitana di Phoenix dal caldo e dalla crisi immobiliare?

Kathy Shows siede su un letto fatto di imbottiture per mobili steso sul marciapiede all'angolo tra Jefferson e 12th Avenue, vicino al centro di Phoenix. Alle 23 del 25° giorno di un'ondata di caldo estremo da record, fuori ci sono ancora 99 gradi dopo una massima di 116. Il calcestruzzo si raffredda lentamente dopo il tramonto.

Ogni pochi minuti, la 63enne Shows versa acqua da una bottiglia di plastica sulle sue braccia e gambe nude e ne spruzza un po' sul viso per mantenerla fresca. Il suo ragazzo, Fernando, che si sta riprendendo da un intervento chirurgico al fegato due mesi fa, dorme a torso nudo accanto a lei. Ma ha difficoltà a riposare con questo caldo.

In un paesaggio urbano sempre più dipendente dall’aria condizionata con l’aumento delle temperature, Shows e il suo ragazzo sono due delle quasi 10.000 persone che vivono senza casa a Phoenix e nella contea di Maricopa a partire da gennaio 2023, con un aumento del 7% dal 2022 e del 72% dal 2017. Secondo gli esperti è probabilmente una sottostima.

Centinaia di persone hanno allestito un campo – montando tende e costruendo ripari con teloni, pallet di legno e cartone – attraverso un tratto di asfalto a ovest del centro di Phoenix noto come “The Zone”, vicino a un rifugio e ad altri servizi di supporto per i senza casa. Gli spettacoli hanno provato a prendere un letto nel rifugio con aria condizionata per la notte, ma si è messa in fila troppo tardi e anche gli spazi pieni erano pieni. Quindi sta sudando sul marciapiede a pochi isolati di distanza.

La mattina riproverà a trovare un lavoro temporaneo presso l'agenzia per il lavoro. Ha avuto fortuna in passato, facendo turni di rimozione dei detriti nei cantieri di costruzione di appartamenti di lusso lungo Van Buren Street, guadagnando $ 15 l'ora per un turno dalle 6:00 alle 14:00. Due settimane fa guadagnava abbastanza per pagare la tariffa settimanale in un motel dove lei e Fernando si riparano dal caldo estremo quando hanno i soldi. Ultimamente, la sua fortuna è finita.

"Una volta che è notte, non è poi così male", ha detto Shows, aprendo un'altra bottiglia d'acqua usa e getta, versandone una piccola quantità in mano e bagnandole accuratamente il viso. “A una certa ora del mattino è brutto, è traditore, non è così bello. Prendo un pezzo di cartone e mi rifugio dietro l'agenzia per il lavoro quando non riesco a trovare lavoro."

Con appena una zona d'ombra o vegetazione in vista, The Zone è una delle zone più calde dell'Arizona, in parte a causa di quello che è noto come effetto isola di calore urbano, il risultato di strutture artificiali che si riscaldano più velocemente al sole e raffreddandosi più lentamente durante la notte rispetto alle superfici naturali.

Una recente analisi dell’organizzazione no-profit Climate Central ha rilevato che 1,3 milioni di persone vivono in aree di Phoenix che sono, in media, ora 8 gradi più calde a causa esclusivamente dello sviluppo urbano rispetto a un paesaggio non edificato. A questo si aggiunge il riscaldamento causato dai cambiamenti climatici. Lo stesso vale per 408.000 persone in alcune regioni di Tucson. Spesso i quartieri più caldi sono quelli con più residenti a basso reddito e latini, a causa delle differenze di ombra, materiali da costruzione e design rispetto alle aree più ricche e più bianche.

Una raffica di progetti di edilizia residenziale, come quelli in cui Shows lavora alla pulizia dei detriti, stanno contribuendo al riscaldamento urbano in quella che è già la grande città più calda d'America. Nel 2020, la rapida crescita della popolazione ha reso Phoenix la quinta città più grande della nazione, per poi continuare ad andare avanti. Questi progetti sono assolutamente necessari per soddisfare la crescente domanda di alloggi.

Ma man mano che salgono, rendono la vita più calda e difficile per coloro che non sono accolti sotto i loro tetti.

Gli abitanti dell'Arizona come Show incarnano il conflitto tra la crescente crisi immobiliare dello stato e la sua urgente crisi climatica.

La contea di Maricopa è il punto caldo della nazione sia per le temperature che per la crescita. Nel 2022, secondo un rapporto di censimento, ha guadagnato più residenti di qualsiasi altra contea degli Stati Uniti e si è classificata al quinto posto tra le regioni metropolitane per l’edilizia residenziale.

Una precedente indagine condotta da The Arizona Republic ha rilevato che la maggior parte delle costruzioni non corrisponde al tipo di alloggio che meglio risponderebbe alla disponibilità o alla necessità di gestire il calore urbano e il cambiamento climatico. Unità multifamiliari più dense potrebbero aumentare più rapidamente l’inventario a prezzi accessibili, sottoponendo meno pressione alle risorse idriche ed energetiche e aggiungendo meno calore, ma la contea di Maricopa sta costruendo tre volte più ampie case unifamiliari.