Come un piccione viaggiatore tedesco che prestò servizio in due guerre mondiali divenne un eroe americano

Meno di un mese prima che i cannoni della Prima Guerra Mondiale tacessero, i soldati americani della 28a divisione di fanteria superarono una linea di trincea tedesca nella foresta dell'Argonne in Francia. Dei prigionieri di guerra catturati, uno aveva una missione molto speciale e pesava meno di mezzo chilo.

Quel prigioniero di guerra era un piccione viaggiatore, che i soldati americani chiamarono Kaiser in onore del Kaiser Guglielmo II, l'ultimo imperatore tedesco. Rendendosi conto dell'importanza dell'invio di messaggi tramite piccioni quando le comunicazioni radio si rivelarono problematiche, le potenze alleate e dell'Asse impiegarono un totale di circa 100.000 piccioni durante il corso della prima guerra mondiale. I tedeschi usarono persino i piccioni per trasmettere informazioni in prima linea dopo essersi ritirati. alla linea Hindenburg nel 1917.

Durante la sua permanenza in custodia americana Kaiser non fu tanto trattato come un prigioniero quanto come un ospite d'onore e divenne amato in quella che divenne la sua patria adottiva, gli Stati Uniti, alla fine della guerra. "Una volta in America, Kaiser fu fatto sfilare con altri uccelli catturati e utilizzato per scopi di reclutamento nel 1919 prima di stabilirsi al Signal Corps Pigeon Center di Fort Monmouth, nel New Jersey", secondo il curatore del National Museum of American History (NMAH) Frank Blazich.

La vita di questo famoso piccione, tuttavia, iniziò in modo abbastanza innocente nella Germania occidentale nel febbraio 1917. Appena abituato al suo nuovo ambiente, Kaiser fu dotato di una fascia di alluminio (n. 17-0350-47) intorno alla gamba sinistra e consegnato al Esercito tedesco a sei settimane.

Anche in così giovane età, Kaiser era una risorsa. I piccioni viaggiatori, noti anche come piccioni viaggiatori o viaggiatori, possono raggiungere velocità che si avvicinano a 70-90 mph e volare per centinaia di miglia in un giorno. Con il loro acuto senso dell'orientamento, si ritiene che siano stati usati per la prima volta come messaggeri nel V secolo a.C. Nel XX secolo si sono rivelati particolarmente utili in tempo di guerra, riportando in auge l'intelligenza fotografica e svolgendo compiti vitali quando rilasciati da carri armati, bombardieri, portaerei e idrovolanti.

"Questi straordinari uccelli trasportavano messaggi dentro e fuori gas, fumo, bombe esplosive e spari", ha scritto l'autrice Elizabeth Macalaster nel libro "War Pigeons: Winged Couriers in the US Military, 1878-1957". “Volavano attraverso giungle, deserti e montagne, senza vacillare nemmeno di fronte alle grandi distese di oceano da attraversare. A volte arrivavano quasi morti per ferite o stanchezza, rifiutandosi di arrendersi finché non avessero raggiunto il loro obiettivo”.

Il servizio di piccioni dell'US Army Signal Corps debuttò in Francia nel 1918. Quando iniziò l'offensiva Mosa-Argonne nel settembre di quell'anno, le forze statunitensi utilizzavano quasi 450 piccioni statunitensi.

I contributi di Kaiser all'esercito americano nel dopoguerra andarono oltre le semplici funzioni morali e di pubbliche relazioni. In un'età in cui la maggior parte dei piccioni sarebbe morta da tempo, Kaiser era ancora in fase di riproduzione quando gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale. Dopo che l'Army Signal Corps trasferì il suo programma sui piccioni a Camp Crowder, Missouri, alla fine del 1943, il vecchio Kaiser, anche in età avanzata, generò ben sette giovani squeaker in un anno.

"I suoi custodi sostenevano che la sua progenie sarebbe stata debole, inutile per i piccioni senza razza", secondo "Il libro del piccione viaggiatore" dell'autore Carl Naether. "Quanto fu grande il loro dispiacere quando uno di loro, 'Little Caesar', vinse una corsa di 320 miglia da Dallas a Camp Crowder, nel Missouri, in competizione con alcuni dei migliori aviatori dell'esercito."

Nel 1945, Kaiser era diventato l'orgoglioso padre di oltre 75 figli, molti dei quali contribuirono a diffondere messaggi in Europa e nel Pacifico.

Alla fine Kaiser sopravvisse a tutti gli altri piccioni prigionieri di guerra negli Stati Uniti durante la prima guerra mondiale. Quando Kaiser fu trasferito a Camp Crowder, le sistemazioni erano adatte a un piccione della sua età e status. Il personale militare ha persino arredato "il loft con una stufa elettrica per rendere le notti fredde più accoglienti per Kaiser e Lady Belle", la sua compagna, secondo l'NMAH.

Kaiser tornò a Fort Monmouth dopo la guerra, ma il divertimento non finì qui. Quando andò in pensione, fu celebrato con una festa per il suo 31° compleanno, divenne membro onorario di un incarico della Legione Americana a Los Angeles e partecipò all'inaugurazione del presidente Harry Truman nel 1949. Kaiser alla fine morì la notte di Halloween del 1949. I suoi resti sono esposti al l'istituzione Smithsonian.